Cesta na majstrovstvá sveta začína kvalifikáciami, ktoré sa konajú v 6 konfederáciách FIFA – Afrike, Severnej a Strednej Amerike a Karibiku, Ázii, Južnej Amerike, Oceánii a Európe. Každá konfederácia dohliada na kvalifikácie, zatiaľ čo FIFA rozhoduje o počte miest, ktoré každá konfederácia získa, na základe sily tímov v konfederáciách.
Kvalifikácia začína už 3 roky pred podujatím a je rozložená na 2 roky. Kvalifikačné formáty sa líšia v závislosti od konfederácie. Hostiteľská krajina v súčasnosti získava automatickú kvalifikáciu.
Formáty majstrovstiev sveta vo futbale sa v priebehu rokov menili. V súčasnosti turnaj priťahuje 32 tímov, ktoré sa kvalifikujú, a celý mesiac s nimi bojuje adrenalínová akcia. Existujú dve hlavné fázy: skupinová fáza a vyraďovacia fáza.
Skupinové fázy
V skupinových fázach je 8 skupín, každá so 4 tímami, ktoré o to bojujú na šampionáte s každým, kde každý tím hrá s ostatnými 3 tímami v skupine. Tím získa 3 body za víťazstvo, 1 za remízu a 0 za prehru. Po odohratí 3 zápasov tímy číslo 1 a 2 postupujú do vyraďovacej fázy.
Vyraďovacie fázy
Vyraďovacia fáza Majstrovstiev sveta vo futbale je turnaj s jedným vyraďovaním, kde sa tímy stretávajú v jednorazových zápasoch. Vyraďovacia fáza začína osemfinále pred postupom do štvrťfinále, semifinále a nakoniec vyvrcholí finále. Pre porovnanie, tímy, ktoré prehrali v semifinále, bojujú o tretie miesto v predvečer finále.