Séria Formula 1 má svoj pôvod v majstrovstvách Európy v motoristických pretekoch Grand Prix v 20. až 30. rokoch 20. storočia. Formula 1 mal v roku 1946 dohodnutý nový súbor pravidiel. V tom roku sa konala prvá várka pretekov Formuly 1, ale neboli to majstrovské preteky. Niekoľko závodných organizácií Grand Prix už pred druhou svetovou vojnou stanovilo pravidlá pre majstrovstvá sveta. Bohužiaľ, druhá svetová vojna mala za následok pozastavenie všetkých pretekov a majstrovstvá sveta jazdcov boli odložené.
Po skončení svetovej vojny sa prvé preteky majstrovstiev sveta konali v roku 1950 v Silverstone v Spojenom kráľovstve. Vďaka tejto historickej udalosti vyhral Giuseppe Farina prvé majstrovstvá sveta jazdcov Formuly 1. V roku 1951 vyhral titul Juan Manuel Fangio, prvý z piatich, ktoré vyhral do roku 1957, čím vytvoril rekord najväčšieho počtu majstrovských titulov pre jazdca. Jeho rekord zostal neprekonaný 45 rokov až do roku 2003, keď Michael Schumacher vyhral šesť titulov.
Majstrovstvá sveta Formuly 1 pre konštruktérov
Prvý šampionát konštruktérov sa konal v roku 1958. V uznávanom aute Alfa Roméo 158/159 získal Fangio rekordných 24 víťazstiev v 52 pretekoch, do ktorých nastúpil. Rekord dodnes nebol nikdy prekonaný. Brit Stirling Moss bol tiež považovaný za jedného z najlepších jazdcov, hoci nikdy nevyhral. Vo všetkých pretekoch, do ktorých nastúpil, obsadil druhú alebo tretiu pozíciu. Majstrovstvá sa konali v Spojenom kráľovstve a Južnej Afrike až do 70. rokov 20. storočia. Promotéri niekoľko rokov organizovali aj nemajstrovské podujatia. Posledná z takýchto udalostí sa odohrala v roku 1983 v dôsledku zvyšujúcich sa nákladov na súťaž, vďaka čomu vynikli majstrovstvá sveta Formuly 1 a stali sa ešte populárnejšími.
Britská dominancia
Historické záznamy majstrovstiev sveta Formuly 1 zvyčajne zahŕňajú éru Britská dominancia. Toto prebiehalo v rokoch 1958 až 1974, čo bolo predzvesťou majstrovských víťazstiev Vanwalla a Mikea Hawthorna v roku 1958, posilnené vynikajúcimi výkonmi Stirlinga Mossa napriek tomu, že nikdy nezískal titul majstra sveta. Britské tímy vyhrali 14 majstrovstiev konštruktérov a piloti vyhrali deväť majstrovstiev jazdcov počas éry britskej dominancie.